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宋朝实行了300年自由、开放的政策，创造了一个自由、开放的社会，从而大大激发了中国人的创造精神和进取精神，使中国人敢想敢说，敢于打破旧的思维方式和传统。在政治、经济、思想、文化、教育、科技、生活方式等方面，都创造了许多新的东西，使中国的文明出现了飞跃的进步。所以，宋朝成为中国对人类文明作出巨大贡献的时代，在中国历史上，没有任何一个朝代任何一个社会在对人类的贡献方面能够超过宋朝。其中首先要提到的，就是赵匡胤“不杀士大夫及上书言事人”的政治纲领，从保障人权这个意义上讲，这一纲领是人类社会最早的成文宪法，直接导致中国社会出现了自由、开放的局面，出现了党派互相监督、互相制约的政治格局。这一点，也是今天的中国人不应该忽略的。

宋朝对人类文明的伟大贡献中，最突出的是火药、指南针和活字印刷术的发明。中国古代的四大发明，宋朝占了三项。其中早在北宋时中国就建立了用火药制造武器的兵工厂，宋朝是世界上最早制造热兵器的国家，指南针在北宋时就开始装备远洋船舶。正是这三项伟大的发明后来传到欧洲，推动了欧洲的社会变革、地理大发现和知识爆炸，使人类社会迅速迈进了现代文明社会。对这三项伟大发明所产生的划时代的作用，怎么评价都不会过分。

除了这三项伟大的发明外，宋朝还在人类的历史上创造了许多先进的技术和文化。例如，宋朝是世界上第一个流通纸币（交子）的国家，比欧洲早七百多年。早在北宋时期，沈括就提出了货币流通速率论，而这一货币流通理论，欧洲到17世纪才由英国人洛克提出。宋朝也是最早建立银行信用制度的朝代，北宋时期就建立了国家银行（交子务）。

宋朝的数学、物理学、化学都发展到了一个很高的程度。宋朝沈括写的《梦溪笔谈》第一次把工匠传统与哲学传统合流，在西方，这种合流曾经是近代科学大发展的先声。沈括记载了大量的科技成果和科学发现，如地磁角的发现、摩擦生电现象等。沈括还提出了冲击成陆的观点，这一观点西方直到19世纪以后才出现。北宋苏颂等人发明的我国古代第一架自动天文钟（水运仪象台），成功地把计时器与天文仪器结合在一起。计时机械是古代发明中最为复杂的科学机械，是古代机械发明最伟大的成就，比西方发明的第一架钟机早七百多年。北宋时中国就拥有了当时人类历史上最庞大的帆船舰队和商船队，开始了人类社会最早的远洋航行，大宋的船队早在明朝郑和几百年前，就频繁远航至东非、阿拉伯、印度、东南亚和日本与朝鲜。宋朝是最早建立现代兵役制度（募兵制）的国家，世界上第一支雇佣军是由宋朝建立的。宋朝也是世界上最早把新型能源（煤炭）运用于人类生产生活的国家。宋代用焦炭冶炼，早于西方五百多年。宋朝商业和城市的繁荣，远远超过世界上任何一个国家和地区，宋朝是近代工业化最早启动的国家。

在农业方面，宋朝是中国历史上最早种植双季稻的朝代。宋朝大规模开展农田水利基本建设，大大改善了中国古代的农业生产条件，它的建设成就在世界上是遥遥领先的。宋朝的农业生态系统物质循环观点，与今天人类正在建设的现代化生态大农业的观点，基本上是一致的。宋朝农业是中国也是世界上最早走向商品化的时期，大量的茶叶、水果和蔬菜等，销往城市甚至国外。

宋朝改进了造纸技术。两浙地区率先研究成功的以竹茎为原料的造纸新工艺，标志着人类造纸史上新纪元的到来。随着纸张的激增和雕版印刷术的推广，使宋朝出版印刷业出现了空前繁荣的局面.宋太祖开宝四年（971年）雕印全部的《大藏经》共5048卷，雕版13万块。还有宋太宗太平兴国年间（976-983年）印刷的我国最早的小说总集《太平广记》，共500卷。还有宋太宗时期印刷的我国类书之冠《太平御览》，共1000卷。这些书籍印刷工程之浩大，印刷质量之精美，毫无疑间是世界第一。出版业商品化程度非常之高。宋朝的医学水平比以前有了大幅度的提高，宋代还创造了法医学，《洗冤集录》是中国也是世界上第一部系统的法医学著作，比西方同类著作早三百多年。

宋瓷是当时中国的国家标志。宋时的五大名窑是汝窑、官窑、钧窑、哥窑、定窑。可以说人类世界上第一个商业化的工业是宋朝的瓷器工业。宋瓷是最精美艺术与精确工艺完美的结合，宋瓷许多的工艺水平即使现代都难达到。宋朝的瓷器是如此的精美，遗留下的名窑瓷器在今天几乎都是价值连城。

在宋代，中国的大众丝绸工艺从实用化走向细腻化、精密化。宋朝的丝绸在技术上有着超乎寻常的先进性，非常尖端的织机包含1800个活动的构件。各种绣法让中国的丝绸更艺术化、更美学化，外国富人穿的是粗布麻衣，中国平民穿的是柔丝绸缎，农民也穿上了丝绸，“走卒类士服，农夫蹑丝履”。有人说，西方君主的生活水平，还没有宋朝守城门的士兵高。宋朝人生活方式的文明程度之高，是当时的西方人难以想象的。宋朝的纺织业也是人类世界上最早商品化的工业。

在文化教育方面，大宋王朝也取得了辉煌的成就。宋朝建立了当时历史上最多也是最大的国立大学，在全国各州县建起了众多的学校，免费普及教育，实行义务教育制度，宋朝还出现了世界上最早的也是规模最大的私立大学。宋朝建有国家图书馆，如昭文馆、集贤殿、史馆、崇文馆等等，还有各地州府也都建有图书馆，向人民开放。印刷、出版和书籍发行业的突飞猛进，使宋朝成为当时世界上文化普及程度最高、人民文化水准最高的国家。

宋词成为中国文学艺术的又一个高峰，开创了能够为人民歌唱的歌词艺术，使宋朝成为一个歌声遍地的国度。不论是在城市还是在乡村，人们都可以听到唱歌的声音。宋代涌现了苏轼、陆游、柳永、辛弃疾等一大批伟大的词人，宛如夜空灿烂的繁星，使宋代的歌词艺术达到了中国的顶峰。此外，宋朝的绘画艺术、工艺美术、舞蹈艺术等，也都达到了前所未有、后难企及的高峰。